Согласно последним экспертным оценкам, только в 2000 году от курения погибли около пяти миллионов человек. Однако, уже в 2030 году эта цифра может вырасти вдвое и если ситуация не изменится, то в XXI веке от курения погибнет 1 млрд курильщиков. 
По данным социологических опросов, приблизительно две трети активных курильщиков хотели бы расстаться с этой вредной привычкой. Компания Pfizer совместно с другими крупнейшими фармацевтическими компаниями уделяет этой проблеме большое внимание. Одно из ноу-хау этой компании, проходящее сейчас заключительный, третий по счету, этап клинических испытаний — препарат Варениклин (Varenicline).
Современный подход к лечению никотиновой зависимости человека заключается в использовании медицинских препаратов, заменяющих этот алкалоид. Пластыри, жевательные резинки, аэрозоли для вдыхания позволяют курильщикам уменьшить никотиновое голодание, сопровождающее отказ от этой опасной для здоровья привычки. При этом используемые средства, как правило, содержат никотин в гораздо меньшей концентрации, чем табак. Единственный не содержащий никотина препарат, присутствующий сейчас на рынке — Zyban — средство, первоначально использовавшееся для лечения депрессии.
Известно, что никотин, содержащийся в сигарете, взаимодействует с нейронными никотиновыми ацетилхолиновыми рецепторами, расположенными в той зоне головного мозга, которая отвечает за получение удовольствия, что в свою очередь приводит к выбросу допамина («гормона удовольствия») — нейропередатчика, отвечающего за выработку привычки у человека. По мере привыкания к поступлению допамина в организм человека при выкуривании каждой последующей сигареты, бросить курить становится все труднее.
Новый препарат — варениклин — не содержит никотин и конкурирует с ним, действуя на те же центры, что и данный алкалоид, стимулируя выброс допамина. Препарат уменьшает разницу в выработке допамина при курении и в процессе избавления от привычки, что соответственно облегчает зависимость и значительно продлевает период ремиссии (отказа от курения).
Как показали клинические испытания, в течение 12 недель примерно половина, а именно 44% пациентов, принимавших варениклин дважды в день, избавилась от вредной привычки. В то же время этот показатель составил 17,5% у тех, кто принимал плацебо (лекарственная форма, не содержащая варениклина). Успех варениклина почти в два раза выше, чем у препарата Zyban, так как количество пациентов, принимавших этот препарат и избавившихся от курения, составило лишь 30%. 
Между тем ряд исследователей утверждает, что «корень зла» курения кроется не только в зависимости от никотина, который, попадая в организм, воздействует на нервную систему и вызывает привычку. Другая причина заключается в поведенческом или рефлекторном факторе, который можно назвать ритуалом курения. Данный фактор психологически препятствует избавлению от вредной привычки и, соответственно, применение препарата варениклина не устраняет этот фактор. Сторонники этой теории полагают, что все попытки помочь бросающим курить путем всевозможных изощренных способов введения никотина, с конфетами, жвачкой, пластырями, применения специальных препаратов оказываются практически бесполезными, а для решения проблемы табакозависимости необходим многосторонний подход.
Несмотря на различные точки зрения, новый препарат является достаточно эффективным средством борьбы с никотиновой зависимостью, а последняя стадия испытаний должна выяснить — помогает ли варениклин избавиться от вредной привычки курить в долгосрочной перспективе.